Живое ископаемое в наших водоёмах

В некоторые годы в мелких пересыхающих водоёмах весной внезапно появляются, и притом сразу в большом количестве, щитни (рис. 147) — довольно крупные (до 55 мм) ракообразные из отряда жаброногих (по общим очертаниям тела и по окраске на фоне дна их можно на первый взгляд принять за крупных головастиков).

Название «щитней» они получили потому, что сверху их головогрудь прикрыта овальным хитиновым щитом. На передней части этого щита видна пара тесно сближенных глаз, а из выемки его заднего края выступает тонкое членистое брюшко с парой длинных придатков у заднего конца.

С брюшной стороны тело щитня несёт большое количество тесно сидящих листовидных конечностей, служащих органами передвижения и выполняющих функции жабр (у живого щитня они находятся в непрестанном движении).

Отложенные яйца способны переносить и пересыхание водоёмов и зимнее промерзание грунта; мало того, они даже нуждаются в таком покое для своего дальнейшего развития, когда в один из дождливых годов наступят благоприятные для этого условия.

Кроме приспособленности к обитанию во временных водоёмах и внезапности массовых появлений, щитни представляют для нас интерес ещё и тем, что в нашей современной природе они являются подлинными «живыми ископаемыми», уцелевшими почти без всяких изменений с самого начала палеозойской эры, то есть в продолжение 500 миллионов лет.

Этот факт как будто находится в полном противоречии с учением об эволюции органического мира и объясняется тем, что большую часть своей жизни щитни проводят в покоящемся состоянии, укрывшись в «подполье», а в коротние периоды своей активной жизни их сменяющиеся поколения находятся в очень однообразных условиях, где у них нет каких-нибудь конкурентов, «претендующих» на то же скромное место, какое занимают они на жизненной арене.

Таким образом, появление щитней даёт нам возможность воочию увидеть перед собой живых представителей фауны кембрийского периода, уцелевших до наших дней современников ископаемых трилобитов.