Класс насекомых

Насекомых легко отличить от других членистоногих по двум более заметным признакам: во-первых, у них тело подразделено на три отдела — голову, грудь, и брюшко и, во-вторых, у них имеется три пары ног.

Кроме того, у большинства насекомых во взрослом состоянии имеются ещё и крылья, чего не встречается ни у каких других беспозвоночных животных.

Насекомые составляют самую многочисленную группу среди всего животного мира: в ней насчитывается не менее миллиона отдельных видов. Так как до самого последнего времени даже в хорошо изученных странах Европы и Америки ежегодно обнаруживаются новые, не описанные ранее виды насекомых, а природа тропических стран, где насекомых особенно много, пока ещё недостаточно исследована, следует думать, что в действительности на Земле существует по крайней мере полтора миллиона видов различных насекомых, то есть гораздо больше, чем во всех остальных группах вместе взятых.

Вдобавок многие виды насекомых встречаются в огромных количествах: стоит вспомнить неисчислимые рои мух и комаров и полчища различных насекомых-вредителей, объедающих лесную растительность или нападающих на наши поля, сады и огороды.

Как выразился один английский зоолог, «большая часть животной жизни на материках и островах облечена именно в форму насекомых». А современный французский энтомолог Шовен пишет: «Тот, кто не посвятил энтомологии долгих лет, даже представить себе не может почти невероятного разнообразия инстинктов и структур в мире насекомых».

Поэтому жизненная деятельность насекомых отражается на самых разнообразных сторонах жизни природы. Ещё в 1793 году немецкий школьный учитель Христиан Конрад Шпренгель выпустил книгу «Открытая тайна природы в строении и оплодотворении цветков». Тщательно наблюдая за посещением цветов насекомыми, Шпренгель убедился в том, «что многие, пожалуй даже все, цветы, содержащие нектар, опыляются насекомыми, питающимися этим нектаром, что хотя подобное питание насекомых является для них конечной целью, но по отношению к цветам служит только средством, и притом единственным, для их опыления».

Замечательное открытие Шпренгеля не обратило на себя внимания современников, и лишь в начале второй половины прошлого столетия Дарвин не только подтвердил основные выводы забытого немецкого ботаника, но и объяснил происхождение взаимной приспособленности между цветами и посещающими их насекомыми.

По Дарвину, все многообразие цветов, которыми пестреют наши луга и которыми одеваются наши плодовые деревья, все богатство ароматов, которыми они благоухают, не были созданы для нашего удовольствия или в качестве украшения, бесполезного для самих растений, а исторически сложились в процессе эволюции как приспособление к перекрёстному опылению при посредстве насекомых; иначе говоря, без участия насекомых картина растительного мира была бы совсем иной, чем та, которая развёртывается перед нашими глазами.

И если бы не было в природе неисчислимого количества насекомых, то не могли бы появиться и существовать многочисленные виды насекомоядных птиц — птиц с тонкими клювами, не способными дробить семена или терзать крупную добычу, но очень удобными для схватывания насекомых. При отсутствии насекомых не могли бы существовать летучие мыши и большинство ящериц и были бы обречены на голод лягушки.

Деятельность насекомых отражается и на различных других сторонах жизни природы. Эта мысль нашла своё выражение ещё у Линнея в его парадоксальном утверждении, что «три мухи съедают труп лошади так же скоро, как и лев». Конечно, Линней разумел здесь не самих этих мух, а их нисходящее потомство, которое при огромной плодовитости насекомых и быстрой смене поколений действительно может за короткий срок оказаться силой, очень заметной по результатам своей деятельности.

Многообразие насекомых, их плодовитость и многочисленность приводят также к тому, что деятельность их очень часто сталкивается с хозяйственными интересами человека: мы оказываемся окружёнными бесчисленными полчищами насекомых-вредителей, наносящих ущерб нашим сельскохозяйственным культурам, нашему лесоводству и нашему животноводству.

Ещё библейские предания сохранили нам известия о народных бедствиях, причиняемых массовым появлением вредных насекомых: при перечислении «казней египетских», которые Моисей по указанию своего бога наводил на страну, чтобы сломить упорство фараона, значатся и какие-то «пёсьи мухи», мучившие людей, и тучи саранчи, поевшие без остатка всю растительность.

А уже в начале нашего века и притом в США, то есть в стране передовой сельскохозяйственной техники, Гарвуд, автор известной книги «Обновлённая земля», писал: «Потери Соединённых Штатов за последние десять лет, причинённые насекомыми, не считая косвенного вреда, также немаловажного, оцениваются в семь биллионов долларов... и эти потери нарастают с каждым годом на семьсот миллионов долларов, чего было бы достаточно для уплаты всех расходов нации, включая пенсии и содержание армии и флота».

Необычайно богатый многообразием форм и широко распространённый класс насекомых даёт нам наиболее яркие примеры защитных приспособлений, обеспечивающих биологическое процветание этой группы, несмотря на слабосилие и мелкие размеры составляющих её существ и на обилие преследующих их врагов. Как известно, английский натуралист Альфред Рассел Уоллес, одновременно с Дарвином разрабатывавший теорию естественного отбора, пришёл к своим выводам главным образом на основе наблюдений над насекомыми тропических стран, где он провёл одиннадцать лет жизни.

Наконец, насекомые дают благодарный материал для изучения явлений внутривидовой изменчивости (сезонный диморфизм у бабочек и искусственное получение тепловых и холодных форм, стадные и одиночные фазы у видов саранчи).

Поэтому и для нас при ознакомлении с различными группами животного мира класс насекомых должен занять особое и очень важное место среди другого зоологического материала. Здесь особенно доступны непосредственные наблюдения в окружающей нас природе, открывающие нам путь к пониманию тех сложных взаимоотношений, которые исторически складываются в мире живых существ, и вместе с тем дающие нам основу для сознательного проведения практических мероприятий по защите урожая от бесчисленных полчищ угрожающих ему вредителей.

В более подробном и углублённом виде изучение этой группы составляет содержание особой науки — энтомологии, то есть специальной науки о насекомых.