Древнейшая история типа иглокожих

Двусторонняя симметрия личинок иглокожих свидетельствует о том, что и их отдалённые предки — древние вторичноротые животные — обладали подобным же типом строение и вели подвижный образ жизни.

В дальнейшем потомки этих древних, допалеозойских форм развивались также в двух различных направлениях. У одной группы развитие шло в сторону более совершенного приспособления к свободному передвижению и дало начало типу хордовых, который на примере подтипа позвоночных освоил не только водную, но и наземную и даже воздушную среду.

Другая группа дала начало донным животным, которые перешли к сидячему образу жизни; в связи с этим выработалось лучистое строение и твёрдый известковый скелет, давший этим неподвижным существам надёжную защиту от хищников. Так возник тип иглокожих, в своих основных признаках сложившийся, очевидно, уже в конце древнейшей, протерозойской эры.

И если оставить в стороне класс морских лилий, у которых лучистое строение пока ещё вполне соответствует их прикреплённому или малоподвижному образу жизни, то, кроме типа иглокожих, едва ли найдётся другая группа, где настолько же ярко обнаруживалась бы относительность и историчность той «целесообразности» в строении организмов, которая так удивляла прежних учёных и умиляла философов-идеалистов. Было бы непостижимо, «для чего», с какой целью природа, создавая животных, предназначенных передвигаться по морскому дну, дала им форму пятиконечной звезды или огородной тыквы.

Только в свете прошлой истории типа иглокожих возможно понять, почему эти животные обладают многолучевой симметрией, которая мало соответствует их жизненным потребностям, почему им приходится обходиться очень неуклюжим способом передвижения, очень примитивной нервной системой и слаборазвитыми органами чувств.

Оказывается, что основные черты их организации сложились в связи не с тем образом жизни, который они ведут в настоящую эпоху, а с тем, который вели их предки. Такое несоответствие должно было бы привести иглокожих к гибели, если бы у них — в силу изменчивости и непрестанного действия естественного отбора — не выработались специальные защитные приспособления, которые и искупают недочёты их организации: либо в виде наличия крепкого панциря и игл (морские ежи и отчасти звезды), либо в виде высокоразвитой способности к регенерации (морские звезды, офиуры и голотурии), либо, наконец, в наличии особых щипчиков (у морских ежей), которые очищают поверхность тела от выделяемых животным экскрементов, а в некоторых случаях содержат в себе ядовитые железы.

Так, иглокожие, удержав в своей организации пережитки былой приспособленности к неподвижному, сидячему образу жизни, под действием естественного отбора пошли в своём развитии по пути приспособительных изменений более частного характера, которые поставили их в один ряд с другими малоподвижными донными животными — такими, как двустворчатые и брюхоногие моллюски и зарывающиеся в песок черви.

А в этом ряду строение современных иглокожих хотя и далёкое от действительной «целесообразности», оказывается в достаточной мере соответствующим их скромной роли бродячих обитателей морского дна, и общее число относящихся к этому типу видов достигает приблизительно шести тысяч.