Позвоночные или хордовые?

Ещё со времён Ламарка зоологи противопоставляли позвоночных животных всем остальным группам животного мира, которым давалось общее сборное название — животные беспозвоночные. Эти наименования сохранились и до наших дней в названиях двух основных разделов вузовского курса зоологии и в заголовках соответствующих учебников.

Однако если мы обратимся к содержанию курса зоологии позвоночных, то увидим, что оно уже выходит за рамки привычного заголовка и что помимо собственно позвоночных животных, то есть животных, обладающих внутренним осевым скелетом из черепа и позвоночника, в него вошли также такие группы, как оболочники, которых старые зоологи причисляли к типу моллюсков, и бесчерепные, к которым относится ланцетник — своеобразное животное, напоминающее маленькую рыбку, но не имеющее ни черепа, ни позвонков. Эти группы фигурируют в курсе в качестве подтипов, составляющих единый тип хордовых животных. Таким образом, действительным содержанием зоологии позвоночных является изучение типа хордовых, хотя подтип позвоночных занимает в этом курсе преобладающее место.

Но если при рассмотрении настоящих позвоночных очень легко было уловить у них общий тип строения, найти и назвать тот общий характерный для них признак, который отразился в названии этой обширной и многообразной группы, то вопрос, по каким же общим признакам можно объединять таких несходных между собой животных, как асцидия и кошка, и почему эта группа получила название «хордовые», требует более детального разъяснения.

Название «хордовые» как будто указывает, что общим признаком, характеризующим этот тип, должно быть присутствие хорды (рис. 1), но оказывается, что как раз ни у асцидии, ни у кошки хорды нет. А в таком случае что же между ними общего, в чем выражается тот единый тип, или план, строения, на котором основывается соединение их в одну группу типового значения?