Систематическое положение современных «лёгочных» рыб

Когда австралийский рогозуб, американский и африканский чешуйчатники были признаны рыбами, в этих «живых ископаемых» стали видеть уцелевших представителей той группы, от которой ещё в палеозойскую эру произошли древнейшие земноводные. Однако очень существенные морфологические признаки, в особенности различия в строении черепа и конечностей у тех и у других, не подтвердили предположения об их действительной родственной близости.

Теперь двоякодышащих рыб выделяют в особый подкласс. У них сохранились многие черты примитивной организации (основным скелетом на всю жизнь у них осталась хорда), поэтому их нельзя считать высшей группой среди других рыб, стоящей как бы на грани перехода в класс земноводных.

В действительности это древняя группа (рис. 98), специализированная в особом направлении: выработавшаяся у них способность временно обходиться без жаберного дыхания, переживая неблагоприятные условия жаркого или засушливого сезона, дала им возможность существовать в таких водоёмах, где не могут выжить другие рыбы, но не подняла их на более высокую ступень организации и не вывела их из воды на сушу.

Совершенно независимо от линии развития двоякодышащих сходное приспособление к воздушному дыханию развилось и у африканских многопёров, относящихся уже к другому подклассу (пример конвергенции). До недавнего времени многие учёные видели в многопёрах уже более близких родичей тех древних рыб, от которых произошли амфибии; однако более тщательное изучение их морфологии заставило отказаться от такого предположения.

И теперь можно считать установленным, что истинных предков амфибий следует искать среди ископаемых пресноводных рыб девонского периода, принадлежавших к почти вымершей теперь группе кистепёрых.

Судя по местам их захоронения, эти рыбы также жили в условиях засушливого климата и должны были обладать примитивными лёгкими, позволявшими им мириться с временным обмелением и пересыханием водоёмов. Однако, в отличие от двоякодышащих, потомки этих лёгочных рыб в своём дальнейшем развитии не остановились на полдороге и перешли уже к активной жизни в наземной среде, дав начало древним амфибиям.

Таким образом, в процессе исторического развития класса рыб под влиянием сходных условий, но совершенно независимо друг от друга возникли три отдельные группы рыб, способные временно переходить на лёгочное дыхание, и мы можем объединить их под общим названием «лёгочные рыбы», помня, однако, что этим именем обозначается не систематическая группа (подкласс или отряд), а особый экологический тип, или жизненная форма (подобно тому как в ботанике говорится о деревьях, кустарниках и травах, причём в понятие «деревья» входят и голосеменные — сосна и ель, и покрытосеменные — берёза и рябина, относящиеся к разным семействам).