Новые находки

После 1938 года в течение ряда лет чучело, латимерии, описанное проф. Смитом, оставалось единственным документальным свидетельством существования кистепёрых в современную эпоху; предполагалось, что эти рыбы живут только на очень больших глубинах, почему и не попадаются в рыболовные сети.

Однако бывалый моряк, капитан Хаит, уверял проф. Смита, что ему неоднократно приходилось видеть подобных рыб, выловленных рыбаками Коморских островов (архипелаг, расположенный несколько севернее Мадагаскара). Сообразив, что на этом деле можно неплохо заработать, Хант отпечатал листовки с изображением латимерии, обещающие денежное вознаграждение тому, кто доставит ему такую рыбу или сообщит о её поимке. Когда такие листовки появились на стенах и даже на стволах деревьев в рыбачьих посёлках Коморских островов, заманчивое обещание возымело своё действие и Ханту была доставлена кистепёрая рыба.

Хант тотчас же телеграфировал об этом Смиту, который, преодолевая всяческие трудности, поспешил прибыть на место, чтобы на этот раз сохранить целаканта для детального научного изучения.

Смит очень красочно описал своё первое «свидание» с целакантом: «Это он! Самый настоящий целакант! Я опустился на колени, чтобы лучше видеть и, гладя рыбу, вдруг ощутил, как на мою руку падают слезы. Я плакал и ничуть этого не стыдился. Четырнадцать лучших лет моей жизни были отданы поискам — и не зря, не зря. Вот он, целакант, нашёлся наконец!».

До 1960 года было поймано уже 18 целакантов — крупных рыб длиной от 109 до 180 см и весом от 19,5 до 95 кг. Все они принадлежат к одному виду Latimeria chalumnae (первоначально Смит выделил было второго целаканта в особый род Malania, но оказалось, что признаки, отличавшие его от латимерии, были только результатом механического повреждения рыбы).

Изучение внутреннего строения целаканта показало, что настоящих позвонков у него нет и только в стенках перепончатого канала, в котором заключён спинной мозг, идёт ряд хрящевых дуг, заканчивающихся наверху костными шипами. Плавательный пузырь, отходящий с нижней стороны кишечника, недоразвит и имеет вид короткой трубки.

Для внешнего вида целаканта характерна форма парных плавников с их утолщёнными мясистыми основаниями, придающими им сходство с лапами: отсюда фамильярное название «старина Четвероног» (old Fourlegs), которым именует целаканта проф. Смит, поставивший его и в заглавии своей интереснейшей книги о поисках целаканта.

Область распространения целакантов ограничивается водами Коморского архипелага, где они держатся на глубине 150–390 м. Первая латимерия, пойманная у берегов Юго-Западной Африки, была, по-видимому, «бродягой», случайно заплывшей за пределы своих родных вод.

На вопрос, почему целаканты дожили от девонского периода до наших дней и при этом не претерпели почти никаких изменений, можно предположительно ответить, что в биоценозе океана они заняли своё особое место (свою «жизненную нишу»), не вступая в конкуренцию с высшими костистыми, а их «четвероногость» говорит о том, что они, по всей вероятности, ведут придонный образ жизни.