Внешний вид в связи с образом жизни

Крокодилы — крупные и сильные пресмыкающиеся животные (до 6 м длины), обитающие по рекам и озёрам тропического пояса и прилегающих к нему стран обоих полушарий. По общему складу тела крокодилы напоминают в увеличенном виде ящерицу (рис. 145).

Однако это лишь чисто внешнее сходство, так как крокодилы отличаются от ящериц не только величиной, но и очень существенными особенностями анатомического строения, а также и образа жизни. Поэтому современные зоологи выделяют крокодилов в особый подкласс.

Жизнь крокодилов связана с водоёмами. На сушу они выходят обыкновенно только чтобы погреться и поспать на солнечном припёке, чтобы отложить яйца или чтобы переселиться из пересыхающего водоёма в другой, более многоводный.

На суше движения крокодила менее быстры и проворны, чем его движения в воде, где он превосходно плавает и ныряет. Его длинный и мускулистый хвост сдавлен с боков и служит хорошим рулевым веслом (вспомните веслообразный хвост тритона), а пальцы на задних ногах связаны между собой плавательной перепонкой, как у лягушки и водоплавающих птиц.

Кроме того, вода облегчает и вес тела этого грузного животного, одетого кожным панцирем из роговых щитков и чешуй, которые расположены продольными и поперечными рядами. На спине, а у некоторых видов и с брюшной стороны эти щитки окостеневают, и благодаря этому панцирь, одевающий тело, становится ещё более прочным и ещё более тяжёлым при передвижении на суше.

Погрузившись в воду, крокодил выставляет из неё только верхнюю сторону головы, где у него помещаются несколько приподнятые ноздри и глаза (припомним, что таким же образом выставляет из воды приплюснутую голову и наша лягушка; эта черта сходства объясняется приспособлением обоих названных животных к сходным условиям жизни).

Деятельную жизнь крокодилы начинают вести большей частью с наступлением темноты. Об их ночном образе жизни свидетельствует и строение их зрачков: как у нашей кошки, зрачок у крокодила днём имеет вид узкой вертикальной щели, а в темноте способен сильно расширяться и улавливать слабые световые лучи.

Главную добычу крокодилов составляют рыбы и лягушки; нападают они и на сухопутных животных, приходящих на водопой; крупные виды крокодилов опасны и для человека.