Что же было причиной вымирания и упадка богатой и разнообразной фауны пресмыкающихся мезозойской эры?

Судя по нахождению ископаемых остатков крупных пресмыкающихся в северных широтах, можно думать, что в мезозойскую эру здесь был гораздо более тёплый климат, чем теперь, и животным не приходилось тогда испытывать зимних холодов. О таком же теплом климате свидетельствуют и сохранившиеся в ископаемом состоянии остатки растений.

Ухудшение климата в конце мезозойской эры должно было неблагоприятно отразиться на пресмыкающихся, которые не обладали способностью поддерживать постоянную температуру своего тела, как млекопитающие. При этом не следует представлять себе влияние похолодания на фауну рептилий в упрощённом виде, приписывая вымирание каких-нибудь динозавров только прямому воздействию на них лютых зимних морозов.

Достаточно уже того, что понижение температуры сковывает движения рептилий, делает их вялыми и неспособными защищаться, и тогда беспомощный динозавр мог быть заживо съеден какими-нибудь мелкими, но зато теплокровными мезозойскими зверьками.

Таким образом, свойство теплокровности дало млекопитающим важное жизненное преимущество перед холоднокровными пресмыкающимися.

Кроме того, как это видно по строению черепов, головной мозг у пресмыкающихся был развит относительно слабо. Млекопитающие и в этом отношении имели преимущество перед ящерами: у них были гораздо значительнее развиты полушария переднего мозга. Поэтому они могли лучше приспосабливаться к изменяющимся обстоятельствам, и это свойство также давало им перевес перед тупоумными рептилиями в их борьбе за жизнь.

С изменением климата в сторону похолодания быстро сошли с жизненной арены и крылатые ящеры птерозавры, вынужденные уступить своё место в природе более совершенным по своей организации птицам, которые появились на Земле в конце мезозойской эры.

Помимо теплокровности и развития оперения, защищающего тело от охлаждения, птицы обладали и более совершенным строением крыльев. У птиц площадь крыла имеет крепкую скелетную опору и образована густо сидящими, прочными, эластичными и, главное, способными восстанавливаться маховыми перьями, тогда как у птерозавров крыло представляло собой кожную перепонку, непоправимо повреждающуюся при случайных разрывах и имевшую очень ненадёжную опору в виде сильно удлинённого мизинца.

В своё время и птерозавры были приспособлены к условиям своего существования (иначе они не могли бы дать такого многообразия форм), но с изменением климата и с появлением более сильных претендентов на то же место эта высокоспециализированная группа оказалась неспособной к дальнейшим изменениям и вымерла, не оставив потомков, представляя собой яркий пример, иллюстрирующий историчность и относительность приспособленности организмов.