Значение оперения в терморегуляции

Остаётся выяснить значение остального оперения, покрывающего тело птицы.

В отличие от холоднокровных рыб, амфибий и пресмыкающихся птицы обладают постоянной и вдобавок очень высокой температурой тела (40—45°C) и неизменно погибают, если эта температура понизится. Следовательно, тело птицы должно быть защищено от охлаждения, и одевающие его пуховые и полупуховые перья как раз и служат птице шубой, которая даёт ей возможность сберечь тепло вокруг своего тела.

В этом отношении пух совершенно соответствует по своему значению шерсти или меху млекопитающих— животных также теплокровных и нуждающихся в защите от холода. Разница лишь в том, что ветвистый рыхлый пух лучше сохраняет в своей толще слои согретого телом воздуха, чем гладкие волосы млекопитающих; кроме того, у птиц пуховой слой прикрыт сверху покровом из контурных перьев, почти непроницаемых для воздуха и образующих собой как бы верхнюю покрышку шубы, которой одеты птицы (известно, что шуба, крытая сукном, лучше сохраняет тепло, чем шуба, сшитая мехом наружу).

Контурные перья предохраняют тело птицы и от намокания. Птица смазывает время от времени свои перья жирным веществом, которое выделяется у неё особой железой, находящейся при основании хвоста. Благодаря тарой смазке вода скатывается с перьев, не смачивая лежащего под ними пуха и кожи птицы.

Надхвостовая, или копчиковая, железа (рис. 170) особенно сильно развита у уток, гусей и других водоплавающих птиц (почему?).

Благодаря оперению даже такие мелкие птички, как королёк и крапивник, могут переносить суровые зимы наших стран и предохранять своё крошечное тельце от замерзания. Защита от холода нужна и тем птицам, которые никогда не подвергаются зимним морозам: воздушный образ жизни заставляет птицу постоянно подвергаться действию ветра, а на большой высоте, куда иногда забираются птицы, температура воздуха, как известно, гораздо ниже, чем у поверхности земли.

Следовательно, не только крылья и хвост, но и все оперение птицы связано с её способностью к полёту и является приспособлением к пребыванию в воздушной среде (в связи с этим обратите внимание на чрезвычайную лёгкость оперения птицы, уже давно отмеченную ходячими выражениями «лёгкий как пёрышко», «легче пуха» и так далее — шуба птицы не обременяет её при полете; из того же лёгкого материала построена почти вся летательная поверхность её крыльев и её воздушный руль).

Перья у птиц ежегодно линяют, то есть старые перья постепенно выпадают и заменяются новыми. У некоторых птиц линька совершается два раза в году — не только осенью, но и весной.