Нелетающие птицы

Наиболее своеобразные приспособления, связанные с особыми условиями жизни, мы найдём у страусов и у пингвинов — представителей двух иноземных групп, отсутствующих в нашей фауне.

Африканский страус (рис. 223) — самая крупная из современных птиц, достигающая двух или даже двух с половиной метров высоты и 80 кг веса и живущая в саваннах и пустынях Африки и Аравии. В настоящее время, с уменьшением количества диких страусов, сильно истреблённых охотниками, на юге Африки их начали разводить искусственно ради их мяса и красивых маховых и хвостовых перьев, идущих главным образом для украшения дамских шляп.

Страус не может летать: крылья его малы, маховые перья с мягкими завитыми бородками не образуют плотного опахала, грудные мускулы слабы, и на грудной кости нет киля, столь характерного для всех летающих птиц. Но зато все тело страуса приспособлено к быстрому бегу: ноги у него очень длинные и сильные и оканчиваются только двумя пальцами, широкими и плоскими, точно подошвы. Из этих двух уцелевших пальцев наружный заметно меньше внутреннего и уже лишился когтя.

Подобное же сокращение числа пальцев мы найдём и у других быстро бегающих животных, например у лошади (сколько у неё пальцев на каждой конечности?). Дикие предки лошади и её родичи были, как и страусы, степными животными и хорошими бегунами.

Дело в том, что, чем меньше поверхность, которою животное соприкасается с землёй, тем меньше трение, которое затрудняло бы его бег. И если двухпалый страус и однокопытная лошадь принадлежат к числу наиболее быстроногих животных, то, наоборот, улитка, которая ползает всей брюшной поверхностью, с давних пор вошла в пословицу как образец медлительности.

(Одинаково ли опираются о землю наши ноги, когда мы ходим или когда пускаемся бежать?)

Сильное развитие ног имеет для страуса, как и для других крупных степных животных (лошади, антилопы, верблюда), двоякое значение: сильные ноги позволяют им, во-первых, странствовать по обширным пространствам скудных степных пастбищ в поисках корма и питья и, во-вторых, быстро убегать от преследования на открытой равнине, где крупному животному негде спрятаться.

О грозящей опасности страус узнает своевременно благодаря большим зорким глазам, причём длинная, вертикально стоящая шея играет здесь роль сторожевой башни, расширяющей видимый кругозор и без того огромной птицы (сравните с верблюдом).

Пингвины (рис. 224), живущие в различных частях океана близ Антарктиды, представляют собой птиц, которые приспособлены к жизни в воде почти в такой же мере, как тюлени и моржи среди млекопитающих; только для размножения эти птицы покидают воду и огромными стадами, иногда в несколько десятков тысяч голов, гнездятся на пустынных побережьях океана.

Пингвины неспособны летать, а на земле или по льдине передвигаются медленно и неуклюже. Короткие, снабжённые плавательной перепонкой ноги отставлены у них на самый конец тела; поэтому тело держится в вертикальном положении, опираясь на землю короткими и жёсткими хвостовыми перьями. Маховые перья у пингвина не развиты, и оперение крыльев напоминает скорее чешую.

В воде пингвины превосходно плавают и ныряют; их превращённые в плавники крылья действуют как весла, а вытянутые назад ноги играют и роль руля. Толстый слой подкожного жира защищает тело птицы от потери тепла в холодной воде, а короткая и толстая шея представляет собой достаточно прочную опору для головы, которой пингвину приходится пробивать себе путь в водной среде.