Чем же определяются направления сезонных перелётов?

Позднейшие наблюдения при помощи более совершенных методов (главным образом метода кольцевания) внесли очень существенные поправки к сложившимся ранее представлениям о пролётных путях птиц как о сравнительно узких потоках; однако старые схемы Пальмена, Мензбира и других орнитологов, отмечающие существование различных, иногда пересекающихся между собой направлений в сезонных миграциях птиц, дали возможность подойти к причинному объяснению этого явления, не прибегая к голословным ссылкам на врождённые инстинкты.

Если «перелётное стремление» у отлетающих от нас птиц является их наследственным свойством, то, согласно учению о пролётных путях, выбор птицами определённого направления, их умение находить дорогу и двигаться по исторически сложившимся путям можно считать уже результатом индивидуального опыта, который в течение многих тысячелетий передавался от старших поколений младшим.

Анализ пролётных путей, как они были отображены на картах, привёл исследователей конца XIX — начала XX века к заключению, что такая традиция восходит к очень отдалённым временам, когда очертания морских берегов были иными, чем в современную эпоху.

Отмечались примеры, когда птицы, придерживающиеся морских берегов, без всякой видимой причины вдруг сворачивали в море и, пролетев над ним часть пути, снова приближались к берегу. Оказалось, что в этих случаях птицы следуют направлению когда-то существовавшей береговой линии, ныне уже исчезнувшей под водой. В других случаях птицы, летящие вдоль побережья, сворачивают на сушу и некоторое время следуют по направлению давным-давно исчезнувшей реки — и здесь перелётом руководит традиция многих тысячелетий.

Самое возникновение явления перелёта птиц связано с изменениями, которые вызвала на Земле так называемая ледниковая эпоха — то время, когда весь север Европы и Америки был одет мощным ледяным покровом вроде того, который теперь покрывает Гренландию. По времени эта ледниковая эпоха непосредственно предшествовала современной, и памятником её остались у нас моренные отложения из глины и песка, образующие характерные ландшафты северной и средней полосы нашей страны и заключающие в себе бесчисленное количество эрратических валунов — обломков финляндских гранитов и гнейсов, в просторечии известных под именем булыжного камня (по расположению этих валунов и была определена южная граница ледника, надвигавшегося на Европу с гор Скандинавии).

Конечно, ледниковый покров должен был изменить всю картину былой растительной и животной жизни: одни организмы должны были погибнуть, другие постепенно оттеснялись к югу наступающим с севера ледником. То же, конечно, приходилось делать и птицам, которые до того времени жили здесь в условиях тёплого климата предшествующих эпох.

Промчался ряд тысячелетий, и ледниковая эпоха пришла к концу. Климат снова стал более тёплым, и благодаря постепенному отступанию таявшего ледника птицы получили возможность при наступлении весны продвигаться на север, где они могли найти простор для гнездования и кормёжки, пока наступление зимы с холодами и бескормицей не заставляло их отступать прежней дорогой на юг.

Проходили века за веками; ледник исчез совершенно, и птицы распространились по освободившейся территории, постепенно и, так сказать, шаг за шагом продвигаясь по наметившимся путям все далее и далее на север и теми же путями возвращаясь на юг при наступлении осени, с тем чтобы при наступлении весны снова тронуться в путь по знакомой дороге к месту своей родины и своего гнездовья.

Таким образом, согласно воззрениям орнитологов конца XIX — начала XX века, пролётные пути — это пути, по которым шло расселение птиц в связи с изменениями климата и по которым в силу традиции продолжают следовать и все позднейшие поколения.

Связь между путями расселения вида и направлением перелётов особенно ясно выступает на примере овсянки-дубровника. Эта птичка, широко распространённая в Сибири, появилась на территории Европейской части СССР только в середине прошлого столетия и расселилась по заливным (пойменным) лугам вдоль рек.

Однако в наших центральных областях она проводит не более полутора-двух месяцев и уже в июле пускается в обратный путь: дубровник летит за Урал, попадает в Сибирь и только там сворачивает в Индию или в Индокитай.

Таким образом, дубровникам приходится два раза в год повторять путь, по которому проникли, в Европу их предки, — более короткого пути на юг они не «знают».

Совершенно иначе сложился маршрут сезонных миграций у восточносибирского подвида пеночки-веснички: из Якутии эта птичка улетает на зиму... в Африку.