Что же мы можем сказать об образе жизни юрских первоптиц?

Внимательное изучение рисунка 261, изображающего остатки ископаемой первоптицы (по второму — берлинскому экземпляру), и сопоставление его со строением наших современных птиц дают нам возможность достаточно полно воссоздать и облик живой первоптицы, и её образ жизни, как он должен был сложиться в условиях окружавшей её среды.

С этой стороны тема о происхождении птиц в школьном курсе зоологии даёт учителю ценный материал для развития у учащихся логического мышления при их активном участии в анализе биологического значения морфологических особенностей этих ископаемых животных.

Обладали ли первоптицы теплокровностью п какое строение имела их кровеносная система?

О теплокровности первоптиц свидетельствует их оперение (наличие его не только на крыльях и хвосте, но и на всем теле установлено по третьему найденному экземпляру): ведь если бы покров из перьев появился у холоднокровной ящерицы, то он только мешал бы ей греться на солнце.

Теплокровность, как мы знаем, связана с полным разделением артериальной и венозной крови, выходящей из сердца. А это значит, что сердце у первоптиц было четырёхкамерное и что у них, в отличие от крокодилов, имелась только одна артериальная дуга, как и у современных птиц.

Каков был образ жизни и способ передвижения у первоптиц?

Крылья и отпечатки маховых перьев как будто свидетельствуют о способности первоптиц к полёту, и на некоторых старых рисунках-реставрациях первоптицы были изображены порхающими по воздуху наподобие наших современных пернатых. Однако если мы вспомним особенности скелета наших современных птиц, в которых выразилась их приспособленность к полёту, и сопоставим с ними то, что даёт нам (хотя бы на рисунке) берлинский экземпляр первоптицы, то мы неизбежно придём к заключению, что настоящим летуном такая первоптица быть не могла.

Изучая скелет современных птиц, мы отмечали значение для полёта срастания всех туловищных позвонков, дающих прочную опору всему телу и при полете и при ходьбе, а на останках первоптицы мы видим изогнутый позвоночник, состоящий из отдельных позвонков, то есть не образующий такой прочной основы, как несгибаемый остов туловища любой из современных птиц.

Рассматривая крючковидные отростки, соединяющие между собой соседние пары рёбер, мы отмечали, что благодаря им и грудная клетка у птиц приобрела необходимую при полете прочность; обращаясь к изображению первоптицы, мы видим, что у неё ребра имели простое строение и не были связаны между собой.

Далее, отмечая лёгкость беззубого черепа птиц и превращение хвостового отдела позвоночника в небольшую копчиковую косточку, мы также подчёркивали значение этих особенностей птичьего скелета для уменьшения веса летящей птицы; у первоптицы же мы видим унаследованные от рептилии зубастый череп и длинный, как у ящерицы, хвост из костных позвонков, которые делали её ещё более тяжёлой по сравнению с современными птицами тех же размеров.

Обратимся к самим крыльям первоптицы. По их очертаниям мы видим, что они были коротки, и уже одно это свидетельствует, что первоптицы не могли быть хорошими летунами. Далее, мы знаем, какое значение для летающих птиц имеет грудина с хорошо развитым килем, к которому с обеих сторон прикрепляются мощные грудные мышцы, выполняющие самую ответственную функцию при полете (бескилевые птицы — страусы, нанду, казуары, эму — неспособны к полёту); между тем ни на одном из трёх найденных остатков первоптиц не было обнаружено подобной кости, что опять-таки говорит не в пользу способности первоптиц к активному полёту в воздухе.

Совершенно несостоятельным было бы предположение о наземном образе жизни первоптиц. При передвижении по земле хвостовые и маховые перья быстро приобрели бы обшарпанный вид и не только были бы бесполезны, но и мешали бы животному при ходьбе и ползании. Подняться в воздух на своих несовершенных крыльях оно, конечно, не могло бы — вспомним те явные усилия, которые приходится делать при взлёте нашим современным хорошо летающим птицам.

Но зато хорошо развитые свободные когтистые пальцы на крыльях у первоптиц характеризуют их как животных, которые были приспособлены к лазанию на четвереньках и, очевидно, вели древесный образ жизни (как бы напоминанием об этом периоде в развитии класса птиц являются «четвероногие» птенцы гоацина, карабкающиеся по ветвям тропических деревьев).

Маховые перья на передних конечностях, совмещавших функции и ноги, и пока ещё очень несовершенного крыла, и длинный оперённый хвост позволяли этим древесным животным перемещаться планирующим полётом с верхних ветвей на нижние или мягко спускаться на землю (некоторую аналогию с таким способом передвижения представляют «полёты» нашей северной летяги).

Остатки первоптиц были найдены в слоях песчаника юрской системы, то есть относятся к геологическому периоду, когда и в наших широтах процветали крупные рептилии (млекопитающие в ту пору были представлены только мелкими примитивными формами не крупнее крысы); следовательно, эти древолазы были обитателями лесотропического типа.

Захороненными в толще песчаника (литографского камня) они оказались потому, что дождевые потоки вынесли их трупы в мелководную лагуну, где их и затянуло песком.