В наше время кошка распространена человеком почти по всему обитаемому миру, но в начале нашей эры европейские народы ещё не имели у себя кошек, а для истребления мышей пользовались другими хищниками — хорьками и куницами.
В средние века в Англии существовал закон, определявший цену кошки и налагавший суровые кары за её убийство или искалечение; это показывает, что в те времена на севере Европы кошка ещё была редкостью. Напротив, в Египте домашняя кошка была известна за несколько тысячелетий до наших дней и была там предметом религиозного почитания. Её таинственная ночная жизнь, привязанность к домашнему очагу и загадочный свет, исходящий в потёмках из её глаз, сделали кошку гением-хранителем жилища; она была посвящена богине Баст (рис. 275), олицетворявшей луну и плодородие.
Следовательно, родину домашней кошки придётся искать в Африке. И действительно, в пограничном с Египтом Судане была открыта дикая форма — суданская, или нубийская буланая, кошка (рис. 276), с которой наша домашняя обнаруживает наибольшее сходство. По общему облику и по размерам суданская кошка похожа на беспородную домашнюю, но, как и прочие дикие виды, обладает более постоянной окраской.
Основной тон её глинисто-жёлтый или булано-серый, по нему выступают более тёмные поперечные сливающиеся полоски на теле и на ногах и ряд продольных полосок на голове (такая расцветка встречается и у домашних кошек рыжей масти, хотя неизмеримо чаще у наших васек и мурок повторяется подобный же рисунок в серых тонах).
Желтоватая, буланая окраска характерна для большинства пустынных и степных видов млекопитающих. Она делает их малозаметными на общем фоне окружающего ландшафта, что важно и для травоядных животных, и для крадущихся хищников (например, для живущего в тех же краях крупного родича кошки — льва).
Ближайшим родичем нубийской буланой кошки оказалась наша степная кошка, известная русской науке ещё с конца XVIII столетия и обитающая в кустарниковых зарослях степей и предгорий Средней и Юго-Западной Азии (у нас — на восток от низовьев Волги и в Закавказье). Теперь эту форму объединяют с буланой кошкой в качестве географических подвидов одного вида, широко распространённого от Южной Африки до Западного Китая и именуемого ливийской кошкой (Felis libyca).
А её азиатский подвид также приходится считать в числе родоначальников наших домашних кошек: при археологических раскопках в Армении были найдены костные остатки кошек, относящиеся к глубокой древности (VII–VI веках до нашей эры). Очевидно, эти кошки были одомашнены там же на месте, независимо от древнего Египта.
Быть бычку на верёвочке.
Не первую зиму волку зимовать.
Чует кошка, чьё мясо съела.