Древнейшие млекопитающие

От древних млекопитающих, появившихся в начале мезозойской эры, до нас дошли очень скудные ископаемые остатки, главным образом только нижние челюсти, а иногда даже отдельные зубы, принадлежавшие каким-то мелким зверькам.

Зверьки эти, очевидно, вели наземный образ жизни, а когда они погибали, их трупики быстро подвергались разложению; при этом нижние челюсти отваливались от черепа и дождевые или весенние потоки смывали их в водоём, где их заносило илом или песком. Там они сохранились от дальнейшего разрушения, тогда как остальные кости скелета, оставшиеся на поверхности почвы, разрушились очень быстро и были безвозвратно утеряны для науки (вероятно, по той же причине палеонтологам не удаётся найти и останков тех зверовидных, которые были прямыми предками первых млекопитающих; вспомним, что скелеты крылатых ящеров и первоптиц были найдены в толщах песчаника, то есть в пресноводных отложениях).

Судя по сохранившимся ископаемым остаткам, древнейшие млекопитающие были мелкими зверьками размерами с крысу или даже с мышь; вероятно, и во внешности они имели некоторое сходство с этими грызунами. Их размеры и строение их многобугорчатых зубов говорят о том, что они должны были питаться мелкой живностью и, вероятно, поедали яйца рептилий и появившихся несколько позже птиц. Не приходится сомневаться, что и сами они откладывали яйца, — свойство, унаследованное ими от рептилий и сохранившееся у современных однопроходных.

Труднее ответить на вопрос, когда у первобытных млекопитающих появилась теплокровность и были ли они одеты шерстью (в своё время мы видели, что по отношению к первоптицам на аналогичный вопрос можно было ответить с достаточной определённостью.

Однако косвенное доказательство в пользу теплокровности древних млекопитающих даёт присутствие (на более сохранившихся черепах) хорошо развитого костного нёба, отделяющего у млекопитающих носовую полость от ротовой. Благодаря такому разделению млекопитающие могут дышать и во время еды, а это важно именно для теплокровных животных при их усиленном дыхательном газообмене, тогда как холоднокровные рептилии могут и приостановить дыхание на более или менее продолжительный срок.

Вероятно, мезозойским первозверям приходилось вести скрытый образ жизни, не попадаясь на глаза своим более крупным и сильным современникам — динозаврам (в таких условиях развитие среди них более крупных и заметных форм было бы невыгодно для сохранения жизни и устранялось естественным отбором, правда, некоторые отдельные виды достигали, судя по размерам черепа, величины бобра и кошки).

Зато более высокое (по сравнению с пресмыкающимися) развитие головного мозга и появившаяся теплокровность давали им перевес над динозаврами, когда начавшееся похолодание климата сковывало движения пресмыкающихся и делало их беспомощными против нападения сохранивших свою активность мелких хищных зверьков.

Так, в течение примерно сотни миллионов лет, пока продолжалась мезозойская эра, древние млекопитающие прошли «испытательный срок», поднявшись среди всех трудностей на более высокую ступень организации, и, когда крупные рептилии окончательно вымерли (вероятно, не без их участия в этом процессе), млекопитающие заняли господствующее место среди наземной фауны позвоночных (с птицами у них с самого начала произошло размежевание по различным ярусам, которые они заняли в жизненных сообществах по способу их передвижения и выбору места для вывода потомства, и обе группы высших теплокровных позвоночных развивались параллельно, почти не сталкиваясь между собой в качестве непосредственных конкурентов в борьбе за жизнь).