Ёж как «живое ископаемое» Старого Света

Как известно, австралийских яйцекладущих млекопитающих нередко называют «живыми ископаемыми» среди современной фауны земного шара. Нашего обыкновенного ежа можно с таким же правом именовать «живым ископаемым» среди зверей Старого Света: род ежей, по-видимому, очень близок к наиболее древним представителям подкласса плацентарных млекопитающих, или, если можно так выразиться, является низшей группой высших млекопитающих.

Ежи принадлежат к отряду насекомоядных, куда относятся также кроты, выхухоли и целый ряд видов землероек (более подробно о всех этих животных будет рассказано несколько далее). Среди других отрядов, составляющих подкласс высших, или плацентарных, млекопитающих, насекомоядные представляют собой группу с наиболее примитивными чертами строения.

Это зверьки стопоходящие, небольших или даже очень мелких размеров. Челюсти у них вооружены многочисленными, слабо дифференцированными острыми зубами, полушария головного мозга небольшие и гладкие, конечности пятипалые.

Остатки черепов древнейших насекомоядных были найдены в пустынях Монголии (рис. 309). Обнаружившие их в 1921 году американские палеонтологи отнесли их даже к меловой системе, то есть сочли этих зверьков за современников динозавров. Однако побывавшая в тех же местах в 1948 году советская экспедиция выяснила, что в определении возраста этих ископаемых американцы ошиблись: остатки древнейших насекомоядных относятся не к мезозойской системе, а к палеоцену, то есть к началу кайнозойской эры, откуда и приходится вести историю плацентарных млекопитающих.

Примитивными признаками у ежей и других типичных насекомоядных можно считать:

1. Способность впадать в спячку, то есть временно уподобляться холоднокровным рептилиям,
2. Гладкие мозговые полушария,
3. Мелкие размеры тела,
4. Слабо дифференцированный зубной аппарат из большого количества заострённых зубов (у ежей их 36, рис. 310), легко разрушающих раковинки моллюсков и хитиновый панцирь жуков,
5. Пятипалость и стопоходность,
6. Плечевой пояс с ключицами, при наличии которых мелкие зверьки могут перелезать через препятствия.

Большинство зоологов полагают, что палеоценовые ежи ещё не были покрыты иглами и что в этом отношении к ним ближе стоят современные волосатые, или крысиные, ежи из Юго-Восточной Азии. Однако есть основания считать, что иглы пе являются позднейшим видоизменением волос, а, наоборот, представляют собой первичные образования, которые вместе со щетинистыми вибриссами развились в качестве защитного приспособления ещё у холоднокровных предков млекопитающих, для которых шёрстный покров был бы бесполезен (ведь сама по себе шерсть не греет!).

В пользу такого воззрения говорит, во-первых, приуроченность иглистого покрова к более примитивным группам млекопитающих — к однопроходным (ехидны), насекомоядным (ежи, мадагаскарские тенреки) и грызунам (дикобразы, американские иглошерсты), а во-вторых, ещё и то, что у новорождённых ежат уже развиты скрытые в толще кожи иглы, которые не предваряются каким-либо временным, детским шёрстным покровом, как оно следовало бы согласно биогенетическому закону.